Ton corps est un outil, pas ton maître

Contexte

Une image se présente, et la décision est déjà prise avant même qu’on ait eu le sentiment de décider quoi que ce soit. Ça vaut pour la nourriture, pour le sexe, pour le confort, pour tout ce qui se propose avec assez d’insistance pour court-circuiter l’intervalle entre l’envie et le geste. Il existe un second signe, plus lent et plus difficile à voir : additionne le temps consacré au soin du corps, entretien, apparence, sensations recherchées, compare-le au temps consacré à ce que tu prétends construire, et le rapport se révèle renversé sans qu’aucune décision explicite ne l’ait jamais établi. Épictète, dans le Manuel, ne répond ni par l’abstinence ni par le mépris du corps. Il propose de le remettre à sa place exacte, celle d’un instrument, et donne pour cela une procédure en six temps.

Tout, chez Épictète, part d’un tri unique : ce qui dépend de la volonté et ce qui n’en dépend pas. Le corps échoue à ce test de manière systématique, puisqu’il tombe malade, vieillit et meurt quels que soient les soins qu’on lui accorde. La conséquence n’est pas qu’il faut le haïr, mais qu’il ne peut pas servir de fondement à ce qu’on est : « la maladie est pour le corps un obstacle, mais pour le libre arbitre, nullement, s’il ne le veut lui-même. » Ce qui dépend de nous, c’est la faculté de choisir, et c’est elle seule qui constitue le sujet. Le corps devient alors ce qu’il est réellement dans ce cadre, un outil confié, ni méprisable ni central. Épictète fixe d’ailleurs la mesure de son usage par une image qui interdit tout arbitraire : « la vraie mesure de la possession doit être pour chacun le besoin du corps, comme le pied est la mesure de la sandale… si tu les passes, tu seras entraîné désormais comme dans un précipice. » La limite n’est pas fixée par un dosage volontaire du plaisir, elle est donnée par le besoin réel, ce qui la rend vérifiable au lieu de la laisser à l’appréciation du désir lui-même.

Les étapes

Poser le critère de tri avant tout jugement sur le corps : dépend-il de ma seule volonté ? Le corps échoue systématiquement au test. « La maladie est pour le corps un obstacle, mais pour le libre arbitre, nullement, s’il ne le veut lui-même. »
Face à toute représentation de plaisir, imposer un délai avant tout assentiment, plutôt que refuser ou céder immédiatement. « Si l’image de quelque volupté se présente, veille sur toi… et obtiens de toi-même quelque délai. » Le délai n’est pas un refus, c’est l’espace où le jugement redevient possible.
Fixer la limite par le besoin réel du corps, non par un dosage volontaire du plaisir. « La vraie mesure de la possession doit être pour chacun le besoin du corps, comme le pied est la mesure de la sandale… si tu les passes, tu seras entraîné désormais comme dans un précipice. »
Traiter le soin du corps comme accessoire à l’exercice de l’esprit, jamais comme la fin elle-même. « Signe de sottise, que de s’attarder aux soins du corps… Toutes ces choses doivent se faire par accessoire ; que vers l’esprit soient tournés tous nos soins ! »
Substituer au plaisir cédé un plaisir d’une autre nature. « Oppose-leur une chose qui vaut mieux : la conscience d’avoir soi-même vaincu dans ce combat. » La place laissée vide est occupée, pas subie.
Pratiquer cette maîtrise sans la donner en spectacle et sans juger qui ne l’applique pas. Selon Épictète, « ne te vante pas de ne pas en user », et il faut s’abstenir de reprocher à autrui sa conduite sur ce terrain.

Les pièges

Le premier piège est de confondre se dissocier du corps et le mépriser. Dans le cadre stoïcien, le corps reste un indifférent préféré, ce qui signifie que la santé est légitimement recherchée : il n’est pas un mal, et la méthode n’est pas un dualisme qui nierait la matière. Celui qui la lit comme une invitation à négliger son corps en a inversé le sens. Le deuxième piège est d’afficher sa maîtrise ou son abstinence, et c’est le plus fréquent chez ceux qui progressent : montrer qu’on se domine revient à remplacer une passion par une autre, le désir cédant la place à la vanité, sans que rien n’ait été résolu au fond. La sixième étape existe précisément pour cette raison. Le troisième piège est de tourner l’outil vers l’extérieur et de juger la conduite d’autrui sur ce terrain, ce qui contredit le critère fondateur de la méthode, puisque la conduite d’autrui ne dépend pas de nous.

Quand déclencher

Déclenche l’étape 2 dès qu’une représentation de plaisir corporel s’impose avec insistance, qu’il s’agisse de nourriture, de sexe, de confort ou de parure, et déclenche-la au moment où l’image se présente, pas après avoir commencé à y céder. Reprends l’ensemble du protocole à l’étape 1 quand tu remarques que ton temps s’organise davantage autour du soin du corps que de celui de l’esprit, ce qui est le second signal donné par Épictète et le plus facile à ignorer, parce qu’il s’installe sans à-coup.

Ce que ça change

Ce n’est pas le plaisir qui te gouverne, c’est la vitesse à laquelle tu dis oui. Prends le délai, et tu récupères la seule chose qui t’appartienne vraiment.

— Makaya